Gustavo Julio Vollmer: el legado como responsabilidad

Respuesta corta: Gustavo Julio Vollmer dirigió Mercantil en plena hiperinflación, lo reorganizó en varios países y preparó su sucesión antes de que fuera urgente. Para él, liderar es recibir un legado y entregarlo en mejores condiciones.

Gustavo Julio Vollmer tenía cuatro años cuando su familia donó los terrenos donde nació la Universidad Católica Andrés Bello. Creció como vecino de la obra social de su padre. Décadas después dirigió un banco centenario durante la peor hiperinflación del hemisferio, lo reorganizó en cuatro países y, cuando todo estaba listo, entregó la dirección ejecutiva a la quinta generación. De los cuatro empresarios de esta serie, es el único cuya sucesión fue planificada. También es el que más habla de ella.

Tercera historia que tomo del libro Conversaciones con empresarios en acción (Ediciones IESA). Las anteriores, sobre Silvano Gelleni y Lorenzo Mendoza, están en este blog.

Doscientos años de apellido

La historia de los Vollmer arranca en 1824, cuando la única sobreviviente de su familia a la guerra de Independencia recuperó sus tierras en el valle de Aragua y se casó con el alemán Gustav Julius Vollmer. De cero levantaron la hacienda Santa Teresa; en 1909 un hijo registró Ron Santa Teresa, la primera marca de ron del país.

Hay una anécdota deliciosa de esa generación. El abuelo, Gustavo Julio Vollmer Ribas, trajo el primer alambique de cobre importado de Alemania y el primer camión a la hacienda, antes de la Primera Guerra Mundial. Los campesinos creyeron que el «automóvil» lo jalaban fantasmas, porque avanzaba sin caballos. Innovar en Venezuela siempre ha sido, también, asustar un poco.

El padre que fundó Fe y Alegría

Gustavo Vollmer Herrera (1923–2014), ingeniero civil de Cornell, fue 47 años miembro de la junta de Mercantil y 13 su presidente. Pero su huella mayor fue cívica: fundó el Dividendo Voluntario para la Comunidad, fue presidente fundador de Fe y Alegría (pocos lo saben), presidió los Scouts de Venezuela y la Organización Mundial Scout.

El hijo heredó algo más valioso que el banco: la idea de que la empresa es un depósito que se recibe para entregar.

El reto: un banco centenario en hiperinflación

Economista por Duke, posgrado en Cambridge, PED en IMEDE. Más de cuatro décadas dirigiendo empresas de sectores diversos (director de Sidor, presidente de Corporación Palmar) antes de asumir en 1997 la presidencia de Mercantil Servicios Financieros, el holding que ese año crearon los accionistas del Banco Mercantil. Su sobrino Alberto conduce Ron Santa Teresa: una familia, dos empresas centenarias, dos formas de quedarse.

Dirigir un banco bajo hiperinflación, controles de cambio y un encaje legal que redujo el sistema financiero a una fracción de lo que fue. La respuesta de Vollmer fue estructural: reorganizó el grupo, listó la holding internacional en la bolsa de Panamá, adquirió Capital Bank, condujo el listado en Nasdaq de Amerant Bancorp (la antigua filial estadounidense) y lanzó una billetera digital para llegar a quienes el sistema había excluido. EY lo nominó al World Entrepreneur of the Year 2022 por esa transformación.

Su filosofía, en sus palabras

En la primera clase de la cátedra de Liderazgo Responsable del IESA dijo que asumir el liderazgo es aceptar un legado que se debe preservar y mejorar para entregarlo en mejores condiciones. Y dio la clave: trabajar con personas mejores que uno. Así se facilita el liderazgo y también el retiro, porque la sucesión se hace más sencilla. Las empresas y las instituciones, insiste, deben prevalecer por encima de las personas.

No es una frase decorativa. En 2025 la sucesión ya estaba ejecutada: Ignacio Vollmer Sosa es hoy el CEO de Mercantil Servicios Financieros, y Gustavo Julio preside la holding internacional desde Panamá. Los activos del grupo crecieron 79 % en el primer trimestre de 2026 y Mercantil Seguros es la primera aseguradora del país en primas. En 2019 recibió la Orden Universidad Católica Andrés Bello, el máximo reconocimiento de la universidad que su familia ayudó a fundar.

Lo que yo viví: la banca cuando el dinero se derretía

Con Mercantil no hemos tenido relación comercial, y prefiero decirlo antes que fingir una cercanía que no existe. Pero la historia de Vollmer me toca por otro lado: la relación de una empresa de transporte con la banca venezolana durante la hiperinflación.

Un camión se compra con crédito. Siempre ha sido así en todas partes, y en Venezuela lo fue durante años en los que el bolívar perdía valor cada semana. La banca nos apoyó en la compra y adquisición de unidades cuando hacer números a doce meses era un acto de fe: cuotas que se evaporaban, tasas que no alcanzaban a la inflación, decisiones que había que tomar en días porque en semanas ya no tenían sentido. Esa relación fue fundamental para que hoy tengamos la flota que tenemos.

La decisión. Decidir rápido, apalancarse con cuidado y no confundir el crédito con la capacidad de pagarlo. Cada unidad financiada en esos años fue una apuesta por seguir sirviendo al cliente cuando muchos competidores dejaron de renovar flota. Y detrás de cada apuesta hubo un equipo de administración que hizo números imposibles y un equipo operativo que mantuvo las unidades rodando más allá de su vida útil.

El presente. Por eso entiendo lo que Vollmer enfrentó desde el otro lado del escritorio: cuando un banquero habla de encaje asfixiante y controles de cambio, describe el crédito que no pudo dar. Cada camión que nosotros sí financiamos fue una excepción en un sistema diseñado para que no hubiera ninguna. Hoy, en un país distinto y todavía con inflación alta, seguimos cargando lo esencial: nuestros valores, nuestra empatía y nuestra pasión por el cliente.

Mi lectura: el custodio

Vollmer es el caso del custodio. Su pregunta no es «cómo crezco» sino «cómo entrego esto mejor de lo que lo recibí». Diversificó jurisdicciones sin abandonar la matriz y preparó la sucesión antes de que fuera urgente.

Para quien lidera una empresa familiar, esta es la lección más incómoda del libro: el mejor indicador de tu liderazgo es qué tan bien funciona la empresa cuando tú ya no estás. Sin duda alguna, es más fácil construir que soltar.

La pregunta que me dejó, y que les dejo: ¿quién, en su organización, es mejor que ustedes en algo que ustedes todavía controlan?

Anterior: Lorenzo Mendoza, heredar a los 27. Próxima y última entrega, el lunes 16 de noviembre: Rafael Teodoro Zubillaga, el inventor del autoservicio.

Preguntas frecuentes

Fuentes

Fuentes públicas consultadas el 16 de octubre de 2026. Las entrevistas del libro prevalecen sobre esta reconstrucción cuando difieran.

• Debates IESA — El reto del liderazgo responsable es lograr la trascendencia
• Wilson Center — Gustavo Vollmer
• EY — Gustavo Julio Vollmer, Class of 2022
• UCAB — Palabras de Luis Ugalde, Orden UCAB 2019
• El Estímulo — Falleció Gustavo Vollmer Herrera
• La Patilla — Memorias de Alberto J. Vollmer
• Bolsa de Caracas — MSF 1T 2026
• Simply Wall St — MSF, CEO actual